Con el fin de caracterizar los escenarios ambientales en dichas áreas de puesta, los investigadores han muestreado una serie de estaciones en dos zonas situadas entre las Pitiusas y Cabrera, definidas previamente a partir de análisis de imágenes satélite. Para ello han contado con el apoyo desde tierra de los científicos del SOCIB y el IMEDEA. El trabajo ha consistido en la toma de datos hidrográficos y muestras biológicas en zonas de confluencia de aguas superficiales mediterráneas y otras de reciente origen atlántico, en las que teniendo en cuenta los resultados de estudios previos existe una mayor probabilidad de encontrar larvas de túnidos, con el fin de determinar gradientes de abundancia de larvas de atún rojo en relación a la distribución de esas distintas masas de agua.

Además, estos primeros datos, junto a los que se recogerán posteriormente, servirán para determinar la evolución temporal de la intensidad de puesta del atún en las islas Baleares.

Esta campaña oceanográfica se enmarca en el proyecto de investigación Uso sostenible de los recursos vivos marinos: impacto de la variabilidad del Mediterráneo sobre la reproducción y dinámica de la población del atún rojo (de acrónimo BlueFin), resultado de un convenio específico de colaboración entre el IEO y el Sistema de Observación Costera de las Islas Baleares (SOCIB), Infraestructura Científica y Tecnológica Singular (ICTS) ubicada en las Islas.

El proyecto, que se llevará a cabo hasta el año 2014 y en el que participan también investigadores del Departamento de Tecnologías Marinas, Oceanografía operacional y Sostenibilidad (TMOOS) del IMEDEA (UIB-CSIC), tiene como objetivo principal el desarrollo de modelos operacionales para la previsión de la localización del área de reproducción de túnidos y estimaciones del nivel de reclutamiento del atún rojo teniendo en cuenta las variaciones en tasas de supervivencia larvaria derivadas de cambios en los escenarios ambientales en las mismas.

Científicos del Centro Oceanográfico de Baleares del Instituto Español de Oceanografía (IEO), en colaboración con la Universidad de Oslo y el Instituto de Ciencias Marinas de Leibniz (IFM-GEOMAR), han demostrado qué los efectos de la pesca y el clima sobre las poblaciones de peces no son independientes y que, por tanto, no pueden estudiarse por separado, como se ha venido haciendo hasta ahora.

El estudio, publicado como artículo de referencia en el primer volumen de abril de la revista Marine Ecology Progress Series, analiza la serie histórica de índices de abundancia (capturas por unidad de esfuerzo pesquero) de la población de merluza (Merluccius merluccius) de las islas Baleares desde 1940. Esta serie de datos, una de las más largas del Mediterráneo, contiene información periódica sobre las capturas y el esfuerzo pesquero, recopilada en diferentes proyectos de investigación desarrollados en el Centro Oceanográfico de Baleares con la colaboración del sector pesquero. Esta serie, caracterizada por tener un marcado patrón oscilatorio, se analizó utilizando conjuntamente variables hidroclimáticas de la zona del mar Balear, y los resultados obtenidos se contrastaron realizando simulaciones de la dinámica de la población.

Los resultados obtenidos demuestran que las oscilaciones en la abundancia de la merluza en las islas Baleares eran totalmente independientes de las variaciones medioambientales cuando la población no se encontraba sobreexplotada. Esto se debe a que a medida que la explotación pesquera ha ido erosionando la estructura demográfica, al eliminar los individuos de mayor talla y edad, la población se ha ido sustentando progresivamente en los individuos más jóvenes, proceso conocido como truncado demográfico. En esta situación, la población depende en mayor medida de la incorporación anual de juveniles procedentes de la puesta, lo que se conoce como reclutamiento, un proceso muy sensible a las variaciones del clima. Esto ha supuesto la pérdida de la capacidad natural de la población de depender de su propia dinámica, incrementando, por lo tanto, su sensibilidad a los cambios ambientales.

Estos resultados han permitido comprender por qué los cambios extremos en las condiciones hidroclimáticas en el Mediterráneo occidental, acontecidos a principios de los años ochenta, causaron un descenso tan brusco de la población de merluza en las islas Baleares. La intensa explotación pesquera a la que estuvo sometida la especie, dio lugar a una población sustentada en individuos juveniles y jóvenes reproductores, una estructura demográfica muy sensible a las variaciones del clima.

Los resultados de este estudio son importantes para el futuro de la gestión de los recursos marinos. Mientras que en las poblaciones con una estructura demográfica sana se puede predecir su evolución con relativa facilidad, en las poblaciones con una estructura demográfica deteriorada por la explotación pesquera se complica su gestión, debido a su alta dependencia respecto a la imprevisible variabilidad medioambiental.

Referencia bibliográfica: Hidalgo M., Rouyer T., Molinero J.C., Massutí E., Moranta J., Guijarro B., Stenseth N.C.- 2011. Synergistic effects of fishing-induced demographic changes and climate variation on fish population dynamics. Marine Ecology Progress Series, 426: 1-12.