Investigadores del Instituto Español de Oceanografía (IEO) y el Instituto de Ciencias Marinas de Barcelona (ICM) del CSIC, entre otros investigadores internacionales, han publicado en la revista Frontiers in Marine Science un trabajo de revisión que identifica el estado ecológico de los cañones y las estrategias actuales y futuras para su conservación, a la vez que propone nuevas metodologías e investigaciones para ayudar a desarrollar medidas de gestión eficientes.

El trabajo ha sido desarrollado por un equipo multidisciplinar de investigadores que forman parte de la Red Internacional de Investigación e Intercambio Científico de Cañones (INCISE), coordinado por la investigadora post-doctoral de la Consejería de Innovación y Turismo del Gobierno Balear y del Centro Oceanográfico de Baleares del IEO, Ulla Fernandez-Arcaya, y con la participación de los investigadores Pere Puig y Jacopo Aguzzi del ICM.

Este estudio se centra en la necesidad de proteger una parte poco conocida pero importante de nuestro planeta: los cañones submarinos, una de las principales estructuras geomorfológicas de los márgenes continentales. Se estima que existen alrededor de 10.000 grandes cañones en todo el mundo, algunos de ellos con más de 2000 metros de profundidad y cientos de kilómetros de longitud.

Los cañones comunican la plataforma continental con los fondos marinos y son un lugar de refugio, hábitat, reproducción y cría de muchas especies (corales de agua fría, peces, crustáceos...). "En los últimos años los estudios multidisciplinares enfocados al estudio de los cañones han aumentado considerablemente nuestra comprensión sobre su relevancia ecológica, los bienes y servicios que nos proporcionan y el impacto ocasionado por la actividad humana", explica Ulla Fernández-Arcaya.

El estudio destaca que muchos de los cañones son ricos en nutrientes, lo que los convierte en lugares preferentes de alimentación para peces, crustáceos y mamíferos marinos. "Y donde hay peces hay pescadores, por tanto, son lugares que contribuyen a la economía local", apunta la investigadora. "Un ejemplo de ello es la importante pesquería de gamba roja que se concentra en los numerosos cañones submarinos que inciden el margen continental catalán", señala Ulla Fernández-Arcaya.

Además de la pesca, los cañones también sufren los impactos de la contaminación, el vertido de residuos mineros terrestres, la acumulación de basura y la extracción de petróleo y gas. A largo plazo, los efectos del cambio climático pueden llegar a modificar la intensidad de las corrientes dentro de los cañones, lo que se prevé que afecte la estructura y el funcionamiento de las comunidades del cañón, así como a la cantidad de nutrientes que llegan a los ecosistemas profundos.

"El presente estudio no solo identifica la importancia ecológica de los cañones, sino que también destaca la necesidad de una mejor comprensión de los impactos antropogénicos en los ecosistemas de cañón", comenta Fernández-Arcaya.

"También, este estudio evidencia qué tipo de nuevas tecnologías de monitoreo ecológico continuo, como las plataformas bénticas video cableadas, se puedan aplicar en estos complejos ambientes", destaca Jacopo Aguzzi del ICM-CSIC.

A pesar de su relevancia ecológica, solo el 10% de todos los cañones identificados en el mundo se encuentran protegidos dentro de Áreas Marinas Protegidas (AMP), y éstas no están distribuidas equitativamente en los distintos países. Además, como ocurre en España, la protección se centra exclusivamente en las zonas más someras de los cañones, a pesar de que es importante proteger los sistemas completos, debido a su papel relevante como conexión entre la plataforma continental poco profunda y los fondos abisales.

Por todo ello es necesario combinar las investigaciones de diferentes disciplinas, para tener una visión completa de lo que sucede en estas estructuras morfológicas submarinas, objetivo que trata de cubrir la red INCISE. http://www.incisenet.org

Ulla Fernandez-Arcaya es investigadora post-doctoral con un contrato cofinanciado por la Consejería de Innovación y Turismo del Govern de les Illes Balears y el Fondo Social Europeo (FSE, 2014-2020).

Referencia bibliográfica: Ulla Fernandez-Arcaya, Eva Ramirez-Llodra, Jacopo Aguzzi, A. Louise Allcock, Jaime S.Davies, Awantha Dissanayake, Peter Harris, Kerry Howell, Veerle A. I. Huvenne, Miles Macmillan-Lawler, Jacobo Martín, Lenaick Menot, Martha Nizinski, Pere Puig, Ashley A. Rowden, Florence Sanchez and Inge M.J.Van den Beld, 2017. Ecological Role of Submarine Canyons and Need for Canyon Conservation: A Review. Front. Mar. Sci., 31 January 2017, https://doi.org/10.3389/fmars.2017.00005

Investigadores del Instituto Español de Oceanografía (IEO) han publicado dos nuevos artículos científicos, resultado del proyecto ECLIPSAME, financiado por el Ministerio de Economía, Industria y Competitividad, y desarrollado entre 2013 y 2015.

El primero de los trabajos analiza la influencia de las condiciones oceanográficas en los patrones de migración de la palometa (Brama brama) a lo largo del Atlántico nororiental, un pez mesopelágico (aquellos que viven entre los 200 y 1000 metros de profundidad en la columna de agua) que representa un importante recurso pesquero para la flota de palangre. El segundo artículo analiza la respuesta de la comunidad de peces de fondo ante el calentamiento global que están experimentando las aguas del mar Cantábrico y la costa gallega.

El trabajo sobre la migración de la palometa, publicado en Fisheries Oceanography y realizado por investigadores de los centros oceanográficos del IEO en Vigo y Baleares y de la Universitat de les Illes Balears (UIB), demuestra que la temperatura del agua determina la amplitud latitudinal de la migración, que anualmente realiza la palometa en verano y otoño, desde las aguas atlánticas subtropicales de África hacia aguas más frías y productivas del Atlántico Norte. En invierno y primavera, la especie retorna a áreas más meridionales, de aguas cálidas, donde realiza la puesta.

El análisis conjunto de series de datos climáticos, oceanográficos y de pesquerías (capturas y esfuerzo de la flota de palangre), ha permitido observar que los años en que la temperatura del agua a 200 metros de profundidad es mayor, la especie alcanza latitudes más altas en su migración, pudiendo llegar hasta el norte de Irlanda y permitiendo el desarrollo de su pesquería a lo largo de su ruta migratoria. Por el contrario, los años en que esta temperatura es menor, la población de la especie permanece principalmente en aguas africanas, afectando drásticamente a la pesquería de palangre del noroeste de la Península Ibérica. "Nuestros resultados demuestran que el cambio climático podría afectar a los patrones de migración de la palometa, y no solo por lo que respecta a su área de distribución, sino también a los rendimientos de la pesquería de palangre que la flota española realiza en el Atlántico Norte", ha señalado José Castro, el investigador del proyecto ECLIPSAME responsable de este estudio.

El trabajo sobre las comunidades de peces de fondo, publicado en Journal of Marine Systems, ha sido realizado por investigadores del Centro Oceanográfico de Santander del IEO, en colaboración con un investigador del Marine Laboratory de Aberdeen, perteneciente al Marine Scotland Science. El análisis de la información sobre peces de fondo, obtenida en las campañas de evaluación de ecosistemas y recursos demersales con arte de arrastre que el IEO realiza desde hace más de tres décadas en el mar Cantábrico, ha permitido observar un incremento en la riqueza de especies. Esto ha sido debido a que en las capturas aparecen con mayor frecuencia y abundancia especies de aguas templadas. Estos cambios en las especies de afinidades más subtropicales han sido catalogados por algunos autores como meridionalización.

La explicación más plausible del cambio que se está produciendo en las poblaciones de peces del mar Cantábrico es el calentamiento global, al que actualmente está sometido el Atlántico Norte. De hecho, se ha observado una correlación positiva entre estos cambios y la temperatura de las aguas intermedias en el área, que también se ha incrementado durante las últimas décadas. Según Antonio Punzón, el investigador del proyecto ECLIPSAME responsable de este estudio, "estos resultados corroboran que el calentamiento actual de los océanos está modificando la distribución de las especies marinas en el Atlántico Norte, lo que puede provocar cambios en sus ecosistemas".

Enric Massutí del Centro Oceanográfico de Baleares del IEO e investigador principal del proyecto ECLIPSAME, resalta "la importancia de mantener programas de investigación que permitan generar y mantener series históricas de datos, con las que abordar el estudio de los efectos del clima y la pesca en los ecosistemas marinos y sus recursos vivos", así como "la aplicabilidad de estos resultados en la implementación de una gestión adaptativa de las pesquerías". Asimismo señala que "actualmente se está desarrollando el proyecto CLIFISH, una continuación de ECLIPSAME, con el que se espera poder ampliar estos dos estudios al Mediterráneo y, sobretodo, predecir y proyectar la evolución futura de los recursos vivos y sus comunidades biológicas, a distintos horizontes temporales y bajo diferentes escenarios de cambio global, con el objetivo de conocer las pesquerías del siglo XXI".

Los proyectos ECLIPSAME "Efectos sinérgicos del clima y la pesca sobre los ecosistemas demersales del Atlántico Norte y el Mediterráneo occidental" y CLIFISH "Variabilidad climática y pesquerías en el siglo XXI: Efectos del cambio global sobre poblaciones y comunidades necto-bentónicas" están financiados por el Plan Nacional de Investigación Científica, Técnica y de Innovación 2013-2016 (CTM2012-37701y CTM2015-66400-C3-1-R MINECO/FEDER, respectivamente).

Referencias bibliográficas:

• M. Quinzán, J. Castro, M. Marín, G. Costas, S. Monserrat, A. Amores, E. Massutí, M. Hidalgo, 2016. Unveiling the influence of the environment on the migration pattern of the Atlantic pomfret (Brama brama) in North-eastern Atlantic waters. Fisheries Oceanography. 25:6, 610–623, 2016
• Punzón A., A. Serrano, F. Sánchez, F. Velasco, I. Preciado, J.M. González-Irusta and L. López-López.- 2016. Response of a temperate demersal fish community to global warming. Journal of Marine Systems, 161: 1-10. http://dx.doi.org/10.1016/j.jmarsys.2016.05.001