Un nuevo estudio, publicado en la revista Hydrobiologia por investigadores del Centro Oceanográfico de Baleares del IEO y la Universitat de les Illes Balears, revela la importancia de los organismos más pequeños del plancton en aguas de Baleares, células con un diámetro inferior a la milésima parte de un milímetro que, pese a su tamaño, son responsables de gran parte de la producción de biomasa en las aguas pobres en nutrientes del Mar Balear.

En los océanos se produce aproximadamente la mitad de la fotosíntesis del planeta, llevada a cabo principalmente por pequeñas células presentes en el plancton que contienen clorofila, el denominado fitoplancton. Para poder hacer la fotosíntesis requieren de luz, captada por la clorofila; y nutrientes, elementos esenciales como el nitrógeno, el fósforo o el hierro que se encuentran disueltos en el agua.

En las aguas pobres en nutrientes predominan en general las células de menor tamaño, ya que su pequeño tamaño les confiere ventajas para captar nutrientes en zonas donde escasean. El Mar Balear es una de las áreas con menos nutrientes en el Noroeste Mediterráneo y, sin embargo, hasta el momento se desconocía la abundancia de la fracción del fitoplancton formado por células pequeñas de entre 0,2 y 2 µm de tamaño: el denominado picoplancton.

Los resultados de este estudio indican que el picoplancton es responsable de gran parte de la producción de biomasa en las aguas pobres en nutrientes de las aguas que rodean las Islas Baleares, y su abundancia y distribución está relacionada con las distintas masas de agua y su circulación.

El estudio se ha realizado durante la época estival, cuando en el Mar Balear confluye el agua Atlántica que entra por el estrecho de Gibraltar con el agua residente del Mediterráneo, dos masas de agua con distintas características químicas y biológicas.

Los resultados obtenidos muestran que el picoplancton es más abundante en la masa de agua Atlántica, con menos nutrientes que el agua residente. Las altas temperaturas del verano hacen que se puedan distinguir en la columna de agua dos capas principales con condiciones muy distintas: la capa superficial, con mucha luz pero escasez de nutrientes (hasta unos 15-25 m); y la capa profunda, con mayor concentración de nutrientes pero falta de luz (hasta unos 200 m, donde la luz se extingue). La cantidad de biomasa total de fitoplancton es mayor en la capa profunda, donde la cantidad de nutrientes les permite vivir a pesar de la poca luz.

El estudio demuestra que en la masa de agua Atlántica, con menor concentración de nutrientes, el picoplancton contribuye más a la biomasa total de fitoplancton y contribuye de manera similar en ambas capas de agua.

"Hasta el momento, este es el primer estudio que investiga en detalle el picoplancton en nuestra región y abre una línea pionera en Baleares que liga los componentes base de la red trófica con los escenarios oceanográficos de las Islas Baleares", apunta Catalina Mena, autora principal del trabajo.

Las muestras empleadas para el desarrollo de este trabajo fueron recogidas en la campaña BLUEFIN 2013 a bordo del B/O SOCIB, en el marco del proyecto BLUEFIN TUNA, una iniciativa conjunta del IEO y el SOCIB para la investigación de los efectos ambientales sobre las pobaciones de atún rojo.

Catalina Mena es contratada predoctoral -gracias a la concesión de la ayuda de la Conselleria d'Innovació, Recerca i Turisme del Govern de les Illes Balears y del Fondo Social Europeo (FSE) en el marco del Programa Operativo FSE 2014-2020- para el proyecto de investigación financiado por el Plan Nacional de I+D+i "Estudio de la anomalía termohalina en las aguas profundas del Mediterráneo Occidental y su relación con las oscilaciones climáticas" de acrónimo ATHAPOC en el Centro Oceanográfico de Baleares del IEO (MINECO/FEDER, referencia CTM2014-54374-R). Su objetivo es el estudio del funcionamiento y estructura de las comunidades de los productores primarios y bacterias heterótrofas relacionadas con las características oceanográficas a nivel de mesoscala, con el fin de mejorar el conocimiento de la relación entre la variabilidad ambiental, la estructura de la comunidad y su papel en el flujo de energía a niveles tróficos superiores.

Referencias bibliográficas:

• Catalina Mena, Patricia Reglero, Pere Ferriol, Asvin P. Torres, Alberto Aparicio-González, Rosa Balbín, Rocío Santiago, Gabriel Moyà, Francisco Alemany, Nona S. R. Agawin, 2016. Prokaryotic picoplankton spatial distribution during summer in a haline front in the Balearic Sea, Western Mediterranean. Hydrobiologia (2016) 779: 243-257. doi:10.1007/s10750-016-2825-4.

Investigadores del Instituto Español de Oceanografía (IEO) han publicado recientemente dos trabajos en los que analizan la ingestión de microplásticos de especies de peces de las costas españolas del Atlántico y el Mediterráneo.

Los científicos han analizado en el primer trabajo un total de 212 peces de fondo de alto interés comercial: 72 pintarrojas (Scyliorhinus canicula), 12 merluzas (Merluccius merluccius) y 128 salmonetes de fango (Mullus barbatus), y encontraron microplásticos en 37 de ellos, casi en uno de cada seis.

El trabajo, publicado recientemente por investigadores de los centros oceanográficos de Murcia y Vigo del IEO en la revista Marine Pollution Bulletin, se ha realizado con muestras de peces tomadas a lo largo de toda la costa peninsular española además de en Baleares.

La presencia de microplásticos resultó mayor en salmonetes, seguido de las merluzas y las pintarrojas. Por regiones geográficas, la abundancia de plásticos se demostró mayor en peces capturados en el Mediterráneo, observándose una mayor incidencia en los salmonetes capturados cerca de Barcelona, seguidos por pintarrojas del Cantábrico y del Golfo de Cádiz. Estos peces suelen usarse como bioindicadores dentro del programa nacional de seguimiento de la contaminación marina.

"No existen evidencias de efectos negativos en la salud humana, pero sería conveniente estudiarlo", explica Juan Bellas, autor del artículo.

En el segundo estudio, publicado en la revista Environmental Pollution, las investigadoras Salud Deudero y Carmen Alomar, del Centro Oceanográfico de Baleares del IEO, informan sobre la elevada presencia de microplásticos en el tracto gastrointestinal de la boga (Boops boops), un pez semipelágico común en las Islas Baleares y el Mediterráneo.

El estudio muestra que casi el 70% de las bogas tienen fibras de polímeros de plástico menores de 5 mm en sus estómagos. El plástico constituye entre el 42% y el 80% de las presas ingeridas en los peces recogidos en distintas zonas costeras de Mallorca e Ibiza. La variabilidad espacial es alta, sugiriendo que la contaminación difusa por los microplásticos es muy importante, se distribuye ampliamente y proviene de múltiples fuentes.

"Los resultados son importantes y proporcionan evidencia adicional de la presencia de estos microplásticos en el medio marino, pudiendo ser ingeridos por la biota y transferidos en las redes tróficas", señalan los autores.

Estos trabajos marcan el punto de partida de futuros seguimientos de contaminación por plásticos y sus efectos biológicos en el medio marino dentro de la Directiva Marco sobre la Estrategia Marina.

Referencias bibliográficas:

1. Juan Bellas, José Martínez-Armental, Ariana Martínez-Cámara, Victoria Besada, Concepción Martínez-Gómez. Ingestion of microplastics by demersal fish from the Spanish Atlantic and Mediterranean coasts. Marine Pollution Bulletin. Volume 109. Issue 1. 15 August 2016. Pages 55–60.
2. M.A. Nadal, C. Alomar, S. Deudero, 2016. High levels of microplastic ingestion by the semipelagic fish bogue Boops boops (L.) around the Balearic Islands. Environmental Pollution. Volume 214. July 2016. Pages 517–523.